Mamma Roma, prostituée romaine, quitte le trottoir et trouve un emploi de marchande. Elle désire se consacrer à l'éducation de son fils Ettore. Arrivé en ville, ce dernier découvre bientôt l'ancienne occupation de sa mère. Choqué, puis désemparé, l'adolescent sombre peu à peu dans la délinquance...