En 1910, en Chine, Cheng Daiqi, un jeune marchand de fruits arrêté pour meurtre, est sauvé par un agent du gouvernement nationaliste clandestin, Mao Za. Il se réfugie à Shanghaï, y devient le bras droit d'un caïd local et s'éprend d'une chanteuse de cabaret, bien qu'il ne parvienne pas à oublier son premier amour...