En 1889, le lieutenant Sixten Sparre, un officier suédois recherché comme déserteur, tombe amoureux d'Elvira Madigan, danseuse sur corde dans un cirque. Pour la jeune femme, âgée de 21 ans, ce trentenaire n'hésite pas à quitter sa femme et ses enfants. Ensemble, ils s'enfuient au Danemark sans se soucier de faire des économies, qui fatalement s'épuisent...